Fils d’un cadi (juge en arabe), du clan aït youssef ou ali de la tribu de aït ouriaghel (ou waryaghal) abd el-krim a été instruit dans des zaouïas traditionnelles et des écoles espagnoles, puis à l’université de quaraouiyineà fès, avant de passer trois ans en espagne où il étudia le droit à l’université de salamanque. entre 1908 et 1915 il fut journaliste au quotidien le télégramme du rif, (écrit à melilla), où il préconisait la coopération avec les européens afin de libérer la « oumma » de l’ignorance et du sous-développement. il entra dans l’administration espagnole, et fut nommé cadi chef de melilla en 1915. À cette époque-là, il commença à s’opposer à la domination espagnole, et fut emprisonné du 7 septembre 1915 au début d’août 1916 pour avoir dit que l’espagne ne devrait pas s’étendre au-delà des territoires déjà occupés (ce qui en pratique excluait la plupart des zones incontrôlées du rif). peu après avoir été libéré, il se démit de ses fonctions de cadi en décembre 1918, revint à ajdir en 1919 et, avec son frère, il commença à unir les tribus du rif dans une république du rif indépendante. pour cette cause, il essaya d’apaiser les inimitiés entre les tribus existantes.